Padre James è un buon sacerdote guidato da un'integrità spirituale. Le sue buone intenzioni sono quasi sempre frustrate dal cinismo e dall'aggressività degli abitanti del piccolo villaggio di campagna in cui vive. Una domenica come tante, mentre sta confessando i suoi fedeli, uno di questi  gli preannuncia che da lì a una settimana lo ucciderà per vendicare una violenza subita da un altro prete quand'era bambino. Il sacerdote continua a occuparsi dei parrocchiani e di sua figlia che, nel frattempo, è sopraggiunta dopo aver tentato il suicidio. Una serie di eventi inquietanti e la continua presenza del male intorno a sé, però, lo portano a chiedersi se avrà il coraggio di affrontare il suo personale calvario. «Questo non è un film sull'Irlanda e sui problemi degli irlandesi, è un film sui problemi di ognuno di noi. [...] ha un umorismo anarchico, nero e lacerante, alla Buñuel; la mise-en-scène ha un debito nei confornti di Andrew Wyeth; la filosofia ne ha uno con Jean Améry; mentre lo stile trascendentale si ispira a quello di Robert Bresson». [John Michael McDonagh]

John Michael McDonagh, per sua stessa ammissione, è stato un giovane problematico, che ha passato un periodo in carcere dopo aver ucciso accidentalmente un cigno. I suoi giorni al fresco, però, sono stati felici, anche per aver sottoposto gli altri ragazzi a una brutale tirannia del terrore. Dopo il suo rilascio, ha lavorato in un negozio di torte, ingrassando tanto da raggiungere il peso di diciotto pietre o cinque babbuini. È sposato, disastrosamente, con un'australiana psicologicamente instabile. Tuttavia, questa unione imperfetta ha prodotto due bei bambini, Babs e Willie che lo hanno appena citato in giudizio per negligenza emotiva.